La rivière des Outaouais draine environ 146 300 kilomètres carrés — un bassin plus vaste que l'Angleterre — avant de glisser devant la falaise de grès qui porte la colline du Parlement. Les Algonquins Anishinabe l'appelaient Kichi Sibi, la grande rivière. Pendant deux siècles, elle a été un axe de travail : une route de canoë vers l'intérieur des terres pour la traite des fourrures, puis une autoroute à bois, avec des radeaux de pins équarris dévalant les chutes à côté des chutes de la Chaudière. Les navires réservés aujourd'hui en tant que croisières privées sur la rivière des Outaouais suivent ce même courant, au départ de la rive de Gatineau au 1067, rue Jacques-Cartier. L'eau explique toujours la forme des deux villes. Ottawa se situe là où trois rivières se rencontrent : l'Outaouais elle-même, la Rideau avec son double rideau des chutes Rideau, et la Gatineau en face. Le canal Rideau, achevé en 1832 et inscrit au patrimoine mondial de l'UNESCO en 2007, a été creusé comme une déviation militaire et se termine aujourd'hui par huit écluses successives qui descendent vers la rivière. Depuis le pont, la séquence est lisible d'une manière qu'elle ne l'est jamais depuis la rue — les écluses, la falaise, les ponts, les chutes, les unes après les autres. L'architecture s'agence le long d'une seule étendue. Thomas Fuller et Chilion Jones ont érigé les édifices du Parlement de style néo-gothique sur la falaise dans les années 1860. L'incendie a détruit l'édifice du Centre en 1916 ; seule la bibliothèque a survécu, et l'édifice a été reconstruit autour d'elle, suivi de la tour de la Paix en 1927. Ses seize contreforts penchent toujours vers l'eau. L'arc en acier du pont Alexandra, inauguré en 1901, permet la traversée vers le Québec. Sur la rive opposée, le Musée canadien de l'histoire de Douglas Cardinal, achevé en 1989, s'incurve dans un calcaire conçu pour évoquer la roche glaciaire. Quatre monuments nationaux font face à un seul chenal. Cette concentration explique pourquoi la rivière concentre une grande partie du tourisme de la région. Le courant y est lent, large et calme, c'est pourquoi une coque peut maintenir une trajectoire assez longtemps pour une vue complète sur l'escarpement. Les terrains le long du front de mer sont libres de promenade ; l'eau elle-même est ce qui nécessite une réservation. L'intérêt varie des petites excursions touristiques aux terrasses de bar flottantes, en passant par les autobus amphibies qui entrent directement dans la rivière et les itinéraires urbains combinés qui incluent le canal. Une croisière privée sur la rivière des Outaouais reste la version qui définit son propre itinéraire, sa propre liste d'invités et sa propre heure sur l'eau.