La rivière des Outaouais a servi d'autoroute commerciale pendant trois siècles avant de devenir une route panoramique. Les voyageurs algonquins l'appelaient la Kichi Sibi, la grande rivière, et l'utilisaient comme voie principale entre le Saint-Laurent et l'intérieur des terres. Samuel de Champlain a transporté son canoë au-delà de ses rapides en 1613 et a perdu son astrolabe quelque part le long du portage. Dans les années 1830, le même courant transportait des trains de bois équarri — certains mesurant plus de soixante mètres de long — vers Québec, dirigés par des draveurs qui dormaient sur les billots. Tout ce qui est visible aujourd'hui depuis le pont d'une croisière-souper sur la rivière des Outaouais a été construit par ce trafic. Le canal Rideau, achevé en 1832 sous le colonel John By, était un détour militaire du Saint-Laurent, et son échelle d'écluses à huit étages fait toujours descendre les bateaux de 24 mètres du bassin du canal à la rivière. La colline du Parlement s'est élevée au-dessus du confluent parce que la reine Victoria a choisi Bytown en 1857 précisément pour sa falaise défendable et son accès à la rivière. Les chutes de la Chaudière, autrefois une cataracte de quinze mètres sacrée pour les Algonquins Anishinabeg, alimentaient les scieries d'E.B. Eddy et J.R. Booth, dont l'empire du bois a fait de ce tronçon d'eau le corridor forestier le plus actif du continent. La rivière est importante aujourd'hui pour une raison différente : elle constitue la frontière entre deux provinces et deux langues. Les bateaux opérant depuis le parc Jacques-Cartier de Gatineau traversent une frontière invisible à chaque arc, passant devant les toits de cuivre du Château Laurier, le tambour de verre du Musée canadien de l'histoire et le pont Alexandra, une ferme en porte-à-faux achevée en 1900. Les croisières sur la rivière des Outaouais lisent ce rivage comme une phrase architecturale continue plutôt que comme deux villes. La géologie sous la coque est plus ancienne que tout cela. Des bancs de calcaire de la mer de l'Ordovicien forment le fond du chenal ; l'escarpement d'Eardley, marquant la limite du Bouclier canadien, ferme l'horizon ouest dans le parc de la Gatineau. Les niveaux d'eau fluctuent encore selon les saisons, c'est pourquoi les départs n'ont lieu que de la mi-mai à la mi-octobre, et pourquoi toute croisière-souper sur la rivière des Outaouais suit un itinéraire dicté autant par la profondeur que par la vue. La capitale du Canada a été bâtie face à cette eau, et depuis le milieu du chenal, cette intention devient lisible d'une manière qu'aucun point de vue terrestre ne permet.