El río Ottawa funcionó como una carretera comercial durante tres siglos antes de funcionar como una panorámica. Los viajeros algonquinos lo llamaban Kichi Sibi, el gran río, y lo usaban como la ruta principal entre el San Lorenzo y el interior. Samuel de Champlain arrastró su canoa más allá de sus rápidos en 1613 y perdió su astrolabio en algún lugar a lo largo del camino. En la década de 1830, la misma corriente transportaba balsas de madera escuadrada —algunas de más de sesenta metros de largo— hacia la ciudad de Quebec, dirigidas por balseros que dormían sobre los troncos. Todo lo visible desde la cubierta de una cena crucero por el río Ottawa hoy fue construido por ese tráfico. El canal Rideau, terminado en 1832 bajo el mando del coronel John By, era un desvío militar del San Lorenzo, y su escalera de ocho esclusas todavía baja los barcos 24 metros desde la cuenca del canal hasta el río. Parliament Hill se elevó sobre la confluencia porque la reina Victoria eligió Bytown en 1857 precisamente por su promontorio defendible y su acceso al río. Las cataratas Chaudière, que alguna vez fueron una catarata de quince metros sagrada para los algonquinos Anishinabeg, impulsaron los aserraderos de E.B. Eddy y J.R. Booth, cuyo imperio maderero convirtió este tramo de agua en el corredor maderero más transitado del continente. El río importa ahora por una razón diferente: es la costura entre dos provincias y dos idiomas. Los barcos que operan desde el parque Jacques-Cartier de Gatineau cruzan una frontera invisible con cada arco, pasando los techos de cobre del Château Laurier, el tambor de vidrio del Museo Canadiense de Historia y el puente Alexandra, una armadura en voladizo terminada en 1900. Los tours en barco por el río Ottawa leen esta costa como una oración arquitectónica continua en lugar de dos ciudades. La geología bajo el casco es más antigua que cualquiera de ellas. Los estantes de piedra caliza del mar Ordovícico forman el lecho del canal; el escarpe de Eardley, que marca el borde del Escudo Canadiense, cierra el horizonte occidental en Gatineau Park. Los niveles de agua aquí todavía oscilan estacionalmente, por lo que los viajes solo se realizan desde mediados de mayo hasta mediados de octubre, y por eso cualquier tour de cena crucero por el río Ottawa sigue una ruta dictada tanto por la profundidad como por la vista. La capital de Canadá se construyó frente a esta agua, y desde el medio del canal esa intención se vuelve legible de una manera que ningún punto de vista terrestre permite.