O Rio Ottawa funcionou como uma rodovia de trabalho por três séculos antes de funcionar como uma rota cênica. Os viajantes Algonquin o chamavam de Kichi Sibi, o grande rio, e o usavam como a rota principal entre o São Lourenço e o interior. Samuel de Champlain puxou sua canoa pelas corredeiras em 1613 e perdeu seu astrolábio em algum lugar ao longo do transporte. Por volta da década de 1830, a mesma corrente transportava balsas de madeira serrada — algumas com mais de sessenta metros de comprimento — em direção à Cidade de Quebec, dirigidas por barqueiros que dormiam sobre os troncos. Tudo o que é visível do convés de um cruzeiro com jantar no rio Ottawa hoje foi construído por esse tráfego. O Canal Rideau, concluído em 1832 sob o comando do Coronel John By, era um desvio militar do São Lourenço, e sua escadaria de oito eclusas ainda desce barcos 24 metros da bacia do canal até o rio. Parliament Hill ergueu-se acima da confluência porque a Rainha Vitória escolheu Bytown em 1857 precisamente por seu penhasco defensável e acesso ao rio. As Cataratas de Chaudière, outrora uma queda de quinze metros sagrada para os Algonquin Anishinabeg, moviam as serrarias de E.B. Eddy e J.R. Booth, cujo império madeireiro tornou este trecho de água o corredor de madeira mais movimentado do continente. O rio agora importa por uma razão diferente: é a costura entre duas províncias e dois idiomas. Os barcos que operam a partir do Parque Jacques-Cartier em Gatineau cruzam uma fronteira invisível a cada arco, passando pelos telhados de cobre do Château Laurier, pelo cilindro de vidro do Museu Canadense de História e pela Ponte Alexandra, uma treliça em balanço terminada em 1900. Os passeios de barco no Rio Ottawa leem esta costa como uma frase arquitetônica contínua, em vez de duas cidades. A geologia sob o casco é mais antiga que tudo isso. Prateleiras de calcário do mar Ordoviciano formam o leito do canal; a Escarpa de Eardley, marcando a borda do Escudo Canadense, fecha o horizonte oeste no Gatineau Park. Os níveis de água aqui ainda oscilam sazonalmente, razão pela qual as viagens acontecem apenas de meados de maio a meados de outubro, e por que qualquer cruzeiro com jantar no rio Ottawa segue uma rota ditada tanto pela profundidade quanto pela vista. A capital do Canadá foi montada de frente para esta água, e do meio do canal essa intenção torna-se legível de uma forma que nenhum ponto de vista em terra permite.