Il fiume Ottawa è stato un'autostrada operativa per tre secoli prima di diventare una via panoramica. I viaggiatori algonchini lo chiamavano Kichi Sibi, il grande fiume, e lo usavano come rotta principale tra il San Lorenzo e l'entroterra. Samuel de Champlain trascinò la sua canoa oltre le rapide nel 1613 e perse il suo astrolabio da qualche parte lungo il percorso. Negli anni '30 dell'Ottocento, la stessa corrente trasportava zattere di legname squadrato — alcune lunghe oltre sessanta metri — verso Quebec City, guidate da barcaioli che dormivano sui tronchi. Tutto ciò che oggi è visibile dal ponte di una crociera con cena sul fiume Ottawa è stato costruito grazie a quel traffico. Il Canale Rideau, completato nel 1832 sotto il colonnello John By, era una scorciatoia militare del San Lorenzo, e la sua scala a otto chiuse fa ancora scendere le barche per 24 metri dal bacino del canale al fiume. Parliament Hill si è elevata sopra la confluenza perché la Regina Vittoria scelse Bytown nel 1857 proprio per il suo promontorio difendibile e il suo accesso al fiume. Le Chaudière Falls, un tempo una cataratta di quindici metri sacra agli algonchini Anishinabeg, alimentavano le segherie di E.B. Eddy e J.R. Booth, il cui impero del legname rese questo tratto d'acqua il corridoio di legname più trafficato del continente. Il fiume è importante ora per un motivo diverso: è il confine tra due province e due lingue. Le barche che operano dal Jacques-Cartier Park di Gatineau attraversano un confine invisibile a ogni curva, passando accanto ai tetti in rame dello Château Laurier, al tamburo di vetro del Canadian Museum of History e all'Alexandra Bridge, un ponte a sbalzo completato nel 1900. I tour in barca sul fiume Ottawa leggono questa costa come un'unica frase architettonica continua piuttosto che come due città. La geologia sotto lo scafo è più antica di tutto ciò. Scaffali di calcare del mare dell'Ordoviciano formano il fondale del canale; la scarpata Eardley, che segna il bordo dello scudo canadese, chiude l'orizzonte occidentale nel Gatineau Park. I livelli dell'acqua qui oscillano ancora stagionalmente, motivo per cui le navigazioni si svolgono solo da metà maggio a metà ottobre, e perché qualsiasi tour di una crociera con cena sul fiume Ottawa segue un percorso dettato tanto dalla profondità quanto dalla vista. La capitale del Canada è stata costruita affacciata su quest'acqua, e dal centro del canale quell'intenzione diventa leggibile in un modo che nessun punto di osservazione terrestre consente.