Der Ottawa River diente drei Jahrhunderte lang als Arbeitsweg, bevor er als landschaftlich reizvolle Route genutzt wurde. Algonkin-Reisende nannten ihn Kichi Sibi, den großen Fluss, und nutzten ihn als Hauptverkehrsader zwischen dem Sankt-Lorenz-Strom und dem Landesinneren. Samuel de Champlain zog 1613 sein Kanu an den Stromschnellen vorbei und verlor dabei irgendwo entlang der Portage sein Astrolabium. Ab den 1830er Jahren beförderte dieselbe Strömung über sechzig Meter lange Holzflöße in Richtung Quebec City, gesteuert von Flößern, die auf den Baumstämmen schliefen. Alles, was man heute vom Deck einer Ottawa-Flusskreuzfahrt aus sieht, wurde durch diesen Verkehr erbaut. Der Rideau-Kanal, der 1832 unter Colonel John By fertiggestellt wurde, war eine militärische Umgehung des Sankt-Lorenz-Stroms; seine achtstufige Schleusentreppe lässt Boote noch heute 24 Meter vom Kanalbecken auf den Fluss hinab. Parliament Hill ragte über dem Zusammenfluss auf, weil Königin Victoria Bytown 1857 gerade wegen seiner defensiven Lage auf der Anhöhe und des Flusszugangs wählte. Die Chaudière Falls, einst ein fünfzehn Meter hoher, für die Algonkin-Anishinabeg heiliger Wasserfall, trieben die Sägewerke von E.B. Eddy und J.R. Booth an, deren Holzimperium diesen Flussabschnitt zum geschäftigsten Holzkorridor des Kontinents machte. Der Fluss ist heute aus einem anderen Grund wichtig: Er bildet die Nahtstelle zwischen zwei Provinzen und zwei Sprachen. Boote, die vom Jacques-Cartier-Park in Gatineau aus starten, überqueren bei jedem Bogen eine unsichtbare Grenze und passieren die Kupferdächer des Château Laurier, den gläsernen Rundbau des Kanadischen Museums für Geschichte und die Alexandra Bridge, ein 1900 fertiggestelltes Fachwerk-Auslegerbauwerk. Bei Bootsfahrten auf dem Ottawa River liest man dieses Ufer wie einen durchgehenden architektonischen Satz statt als zwei getrennte Städte. Die Geologie unter dem Rumpf ist älter als alles andere. Kalksteinplatten aus dem ordovizischen Meer bilden den Boden des Kanals; das Eardley-Steilhang, das den Rand des Kanadischen Schilds markiert, schließt den westlichen Horizont im Gatineau Park ab. Die Wasserstände schwanken hier saisonal, weshalb die Fahrten nur von Mitte Mai bis Mitte Oktober stattfinden und jede Route einer Ottawa-Flusskreuzfahrt-Dinner-Tour genauso von der Tiefe wie von der Aussicht bestimmt wird. Kanadas Hauptstadt wurde mit Blick auf dieses Wasser errichtet, und von der Mitte des Kanals aus wird diese Absicht auf eine Weise lesbar, wie es kein Standort an Land erlaubt.